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On ne peut pas parler de GPL sans évoquer le Libre et GNU. C'est pourquoi je vous donne la définition(*) de chacun de ces termes:
- GPL
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General Public License. C'est une des licences de diffusion des logiciels libres, notamment Linux et les utilitaires GNU. Un logiciel couvert par cette licence peut être utilisé, recopié, modifié, redistribué (gratuitement ou non) ou inclus dans un autre, à condition que le code source du logiciel avec ses modifications éventuelles soit tenu à la disposition de tout récipiendaire, aux termes de cette même licence.
Le but de cette licence est de promouvoir le logiciel libre, en empêchant de réutiliser tout ou partie d'un logiciel sous GPL dans un logiciel qui ne le soit pas.
- Libre
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Un logiciel libre est un logiciel que l'on peut copier, modifier et distribuer librement. Le modifier implique de pouvoir disposer du code source du logiciel, et pas seulement de l'exécutable. On peut revendre commercialement un logiciel libre; dans ce cas, c'est un service que l'on vend (pressage du CD-ROM, documentation, service après-vente...), et non pas le logiciel lui-même. Un logiciel libre n'est donc pas obligatoirement gratuit.
Là-dessus se greffe la notion de copyleft (par opposition à copyright): en plus d'être libre, le logiciel est sous une licence (telle que la GPL) qui garantit que les versions dérivées seront également libres. Des exemples de logiciels libres: pine, mutt, LATEX, netscape, linux, gimp, xkobo...
- GNU
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C'est un acronyme qui veut dire «GNU's not Unix». Le projet GNU est un projet visant à écrire un système d'exploitation libre complet. Ses participants ont commencé par écrire un certains nombres de logiciels et d'utilitaires permettant le développement du système proprement dit (Hurd), dont la sortie est une arlésienne... En attendant, ces utilitaires existent (GNU emacs, GNUchess, gzip, des versions de less, grep, tar, etc).
Les promoteurs du projet sont la Free Software Fundation (FSF), avec Richard Stallman à sa tête.
* Définitions tirées du lexique des termes informatiques
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